Nuevas investigaciones también dejan cada vez más claro que la capacidad de los jóvenes para abandonar la conducta delictiva está vinculada a su progreso en el desarrollo de la "madurez psicosocial", que incluye la capacidad de controlar los impulsos, posponer la gratificación, sopesar las consecuencias de sus actos, considerar las perspectivas de los demás y resistir la presión de grupo. Las investigaciones revelan que el encarcelamiento ralentiza la maduración psicológica de los jóvenes, precisamente lo contrario de lo necesario para fomentar un cambio de comportamiento positivo y promover el abandono de la delincuencia.

Los traumas sufridos en la primera infancia suelen alimentar la delincuencia en la adolescencia. Diversos estudios revelan que los jóvenes que entran en contacto con el sistema de justicia juvenil tienen varias veces más probabilidades que otros jóvenes de haber sufrido experiencias traumáticas. Esta investigación concluye que la exposición a múltiples tipos de trauma puede obstaculizar el desarrollo cerebral saludable de los niños, perjudicar su capacidad de autorregulación y aumentar el riesgo de conductas delictivas.