El encarcelamiento no reduce la conducta delictiva. Los datos estatales sobre reincidencia muestran consistentemente que los jóvenes que salen de centros correccionales experimentan altas tasas de nuevos arrestos, nuevas sentencias (en tribunales de menores) o condenas (en tribunales de adultos) y reingreso en prisión. Estudios que dan seguimiento a los resultados de los jóvenes hasta la edad adulta han encontrado que una proporción alarmante de jóvenes encarcelados en centros correccionales juveniles son posteriormente arrestados, condenados y encarcelados como adultos. Estudios de investigación que controlan los antecedentes, el historial delictivo y otras características relevantes de los jóvenes han encontrado que el confinamiento suele resultar en tasas más altas de nuevos arrestos y reingresos en prisión en comparación con la libertad condicional y otras alternativas comunitarias al confinamiento. Los datos muestran que grandes reducciones en el encarcelamiento juvenil no resultan en aumentos en la delincuencia juvenil.

Las investigaciones también demuestran que la decisión inicial de internar a jóvenes en centros de detención seguros en espera de sus audiencias judiciales (similares a los juicios en tribunales penales para adultos) aumenta considerablemente la probabilidad de que se vean involucrados en el sistema de justicia. La detención preventiva incrementa notablemente la probabilidad de que los jóvenes sean puestos bajo custodia residencial si un tribunal los declara culpables, y el tiempo que pasan en detención aumenta la probabilidad de que sean arrestados y castigados por delitos posteriores. Numerosos estudios han constatado que, una vez que los jóvenes son internados, las estancias prolongadas en custodia conllevan un mayor índice de reincidencia.